Nato ad Ascoli Satriano, in provincia di Foggia, Michele è il terzo di otto fratelli, tra i quali gli attori Gerardo Amato e Donato Placido. Il padre Beniamino è originario di Rionero in Vulture, provincia di Potenza, mentre la madre Maria Iazzetti è nativa di Ascoli Satriano. Il cugino del padre, anch’egli di nome Beniamino, è stato un famoso giornalista e critico letterario. Dalla parte paterna, Michele è discendente del brigante lucano Carmine Crocco. A 18 anni, dopo gli studi superiori a Foggia si trasferì a Roma ed entrò in Polizia, partecipando come poliziotto alla battaglia di Valle Giulia. D’estrazione teatrale, s’è imposto con notevole eclettismo nel panorama cinematografico italiano degli anni Settanta, a partire da Romanzo popolare (1974) di Mario Monicelli, per passare a Marcia trionfale (1976) di Marco Bellocchio ed Ernesto (1978) di Salvatore Samperi. Placido nel ruolo di Corrado Cattani, accanto a Barbara De Rossi, nella miniserie La piovra (1984) Meno incisiva la sua attività cinematografica negli anni Ottanta (Tre fratelli, 1981, di Francesco Rosi; Mery per sempre, 1989, di Marco Risi), cui fa però da contraltare lo straordinario successo televisivo come protagonista delle prime quattro stagioni de La piovra (1983, 1986, 1987, 1989). In seguito ha interpretato Lamerica di Gianni Amelio, Padre e figlio di Pasquale Pozzessere (1994), Liberate i pesci (2000) di Cristina Comencini e L’odore del sangue (2004) di Mario Martone. Nel 2006 ha recitato in Arrivederci amore, ciao di Michele Soavi, Le rose del deserto di Mario Monicelli, La sconosciuta di Giuseppe Tornatore e Il caimano di Nanni Moretti. Nel 2007 ha interpretato Piano, solo di Riccardo Milani, 2061 – Un anno eccezionale di Carlo Vanzina e SoloMetro di Marco Cucurnia. Tornato a lavorare con Soavi (Il sangue dei vinti, 2008) e Tornatore (Baarìa, 2009), è stato poi diretto da Giovanni Veronesi in Genitori & figli – Agitare bene prima dell’uso (2010) e Manuale d’amore 3 (2011). Nello stesso anno ha recitato anche in Amici miei – Come tutto ebbe inizio di Neri Parenti, prequel della trilogia di Amici miei. Successivamente è apparso in Razzabastarda (2012), esordio alla regia di Alessandro Gassmann, e nel dittico Io che amo solo te (2015) e La cena di Natale (2016) di Marco Ponti. È stato poi diretto da Davide Cavuti nei docufilm Un’avventura romantica (2016), Preghiera (2017), sui luoghi devastati dal sisma dell’Aquila del 2009, e Lectura Ovidii (2019), ispirato alle opere di Publio Ovidio Nasone. Nello stesso anno ha interpretato Odio l’estate di Massimo Venier.